Stupa Dhamekh adalah salah satu daripada empat tapak Buddha paling penting, yang dikenali sebagai "Sangvechaneyasthanas" (tempat ziarah), yang berkaitan secara langsung dengan kehidupan Buddha. Stupa ini dibina untuk memperingati tempat sebenar di mana Buddha menyampaikan Khutbah Pertamanya, "Dhammacakkappavattana Sutta", kepada Pancavaggiya (sekumpulan lima pertapa) di hutan Isipatana Mrigadaya, yang kini dikenali sebagai Sarnath. Ucapan awal ini menandakan permulaan penyebaran ajaran Buddha dan membawa kepada penahbisan sami pertama, Yang Mulia Añña Kondañña, dengan itu melengkapkan Tiga Permata (Buddha, Dharma, Sangha) buat kali pertama.

Sarnath terletak kira-kira 8 kilometer di timur laut Varanasi, sebuah pusat agama Hindu yang penting. Pada zaman Buddha, Sarnath adalah sebahagian daripada Kerajaan Magadha. Nama "Sarnath" dipercayai berasal daripada "Saranga + Natha," yang bermaksud "Raja Rusa," selaras dengan nama purbanya "Isipatana Mrigadaya" atau "Rishipatana Mrigadaya" (Pali: Isipatana Migadāyavana), yang diterjemahkan sebagai "Taman Rusa tempat para pertapa turun". Nama ini mencerminkan persekitaran yang damai dan semula jadi di kawasan itu pada zaman dahulu.

Sejarah Stupa Dhamekh bermula sejak zaman Maharaja Ashoka Agung (sekitar 268-232 SM), yang dipercayai telah memulakan pembinaan stupa pertama di tapak ini untuk memperingati peristiwa penting tersebut. Struktur Stupa Dhamekh yang sedia ada sebahagian besarnya berasal dari zaman Gupta (sekitar abad ke-5 Masihi), yang merupakan zaman kegemilangan seni dan seni bina India. Kepentingan Stupa Dhamekh bukan sahaja pada saiz atau keantikannya, tetapi juga sebagai simbol "melihat Dharma" (Dhamekh bermaksud 'orang yang melihat Dharma') dan permulaan ajaran Buddha yang terus diturunkan hingga ke hari ini.

Stupa Dhamekh dibina daripada bata dan batu, menampilkan bentuk silinder yang besar dan megah kira-kira 43.6 meter (143 kaki) tinggi dengan diameter kira-kira 28 meter (92 kaki). Dasar stupa dihiasi dengan ukiran yang indah dan rumit yang menggambarkan corak geometri, motif bunga, dan figura burung, diselang-seli dengan tulisan Brahmi. Ukiran ini adalah contoh luar biasa seni zaman Gupta, mempamerkan ketukangan yang indah pada era tersebut.

-------------------------------------------------------------------

Sarnath pada Zaman Buddha

Pada zaman Buddha, Sarnath, atau hutan Isipatana Mrigadaya, adalah tempat perlindungan bagi haiwan dan tempat percutian terpencil bagi para pertapa dan petapa yang mengamalkan pertapaan dan yoga untuk mencapai Brahman, menurut kepercayaan Upanishad. Di sinilah Pancavaggiya, yang telah berpisah dari Putera Siddhartha setelah dia meninggalkan pertapaan melampau, datang untuk berlatih.

Setelah Buddha mencapai pencerahan dan tiba di Sarnath untuk menyampaikan Khutbah Pertamanya, menukarkan Pancavaggiya menjadi Arahant, beliau menghabiskan musim hujan pertamanya (Vassa) di Isipatana Mrigadaya. Dalam tempoh ini, beliau mendapat lebih daripada 45 orang murid tambahan, terutamanya Yasa dan 44 orang sahabatnya, termasuk bapa, ibu, dan isteri Yasa. Mereka mendengar ajaran Buddha dan menjadi pengikut awam lelaki dan wanita pertama di dunia yang berlindung dalam Tiga Permata. Oleh itu, semasa Vassa pertama Buddha di Isipatana Mrigadaya, terdapat sejumlah 60 Arahant di dunia, selain Buddha sendiri.

Tambahan pula, Sarnath juga merupakan tempat penting di mana Buddha mengumumkan penghantaran kumpulan murid pertama untuk menyebarkan ajaran Buddha selepas Vassa pertamanya (dipercayai adalah tempat yang sama dengan Khutbah Pertama, iaitu Stupa Dhamekh). Ini direkodkan dalam Samyutta Nikaya, Sagatha Vagga:

"Pergilah, wahai Bhikkhu, demi kebaikan ramai, demi kebahagiaan ramai, atas belas kasihan kepada dunia, demi kebaikan, manfaat, dan kebahagiaan dewa dan manusia. Janganlah dua orang di antara kamu pergi mengikut jalan yang sama. Wahai Bhikkhu, ajarkan Dhamma yang indah pada permulaannya, indah di pertengahannya, dan indah pada akhirnya. Isytiharkan kehidupan suci, dalam keseluruhannya dan kesuciannya, baik dari segi semangat mahupun tulisan." (Samyutta Nikaya, Sagatha Vagga, Dutiyapasa Sutta 5)

Disebabkan semua peristiwa penting ini, Sarnath telah menjadi pusat simbolik pertama agama Buddha sejak itu. Tidak dicatat dalam Tipitaka bahawa biara-biara besar atau struktur telah dibina di Sarnath sejurus selepas Buddha berlepas selepas menghantar murid-muridnya. Ini menunjukkan bahawa pembinaan yang besar kemungkinan besar bermula kemudian, setelah agama Buddha menjadi mantap di kerajaan Magadha.

-------------------------------------------------------------------

Tempoh Pasca-Parinirvana

Kira-kira 300 tahun selepas zaman Buddha, semasa pemerintahan Maharaja Ashoka Agung, kompleks tapak di mana Buddha menyampaikan ucapan pertamanya dan ajaran lain kepada Pancavaggiya, serta Gandhakuti (pondok harum) Buddha di hutan Isipatana Mrigadaya, telah menjalani pemulihan yang meluas dan pembinaan bangunan keagamaan baharu sebagai tugu peringatan kepada Buddha. Tapak-tapak Buddha ini mencapai kemuncaknya semasa dinasti Gupta. Pengembara Cina Xuanzang (Hiuen-Tsang), yang melawat sekitar 600 Masihi, mencatat bahawa "terdapat 1,500 sami tinggal di sana, sebuah stupa kira-kira 100 meter tinggi, tiang-tiang batu dengan kepala singa, dan banyak keajaiban lain."

Walau bagaimanapun, tapak-tapak Buddha ini akhirnya ditinggalkan apabila pemerintah Mughal mengambil alih India. Barulah selepas Anagarika Dharmapala, seorang pembaharu Buddha Sri Lanka, memulakan pemulihan mereka, Sarnath kembali mendapat kepentingannya. Usaha pemulihan seterusnya oleh kerajaan India berterusan, menjadikan Sarnath destinasi ziarah penting bagi umat Buddha di seluruh dunia hingga ke hari ini.

Tapak Ziarah Penting Lain dan Runtuhan Purba di Sarnath

Hari ini, kawasan ziarah Sarnath sebahagian besarnya telah digali, mendedahkan runtuhan penting struktur Buddha yang pernah berkembang pesat:

• Stupa Yasa: Tempat di mana Buddha bertemu Yasa, yang kemudiannya menjadi murid Arahant keenam dunia, bersama bapanya, yang menjadi pengikut awam pertama (Upasaka) di dunia.

• Tapak asas Stupa Dharmarajika: Tapak di mana Buddha menyampaikan Sutta Anattalakkhaṇa (Wacana tentang Bukan Diri) dan di mana relik tubuh Buddha pernah ditempatkan.

• Mulgandhakuti Vihara: Ini adalah tempat tinggal peribadi Buddha untuk bertapa dan bermeditasi semasa musim hujan pertamanya.

• Sisa-sisa Tiang Ashoka: Kini pecah menjadi lima bahagian, tiang ini pada asalnya setinggi kira-kira 70 kaki dan di atasnya terdapat ibu kota empat singa yang terkenal. Ibu kota empat singa itu terselamat daripada kemusnahan dan kini dipelihara di Muzium Sarnath oleh kerajaan India, berfungsi sebagai Lambang Negara India. Selain itu, inskripsi Maharaja Ashoka di bawah ibu kota singa, "Satyameva Jayate" (Hanya Kebenaran yang Menang), telah diterima pakai sebagai moto kebangsaan India.

Semasa perayaan atau musim istimewa, banyak acara dan aktiviti menarik pelancong dan penganut Buddha, seperti upacara sembahyang dan perayaan keagamaan, membolehkan pengunjung merasai suasana suci dan kepercayaan yang mendalam.

Tapak ini juga sesuai untuk jemaah Buddha yang mencari pahala rohani, ahli sejarah dan ahli arkeologi yang berminat dalam sejarah awal agama Buddha, dan pelancong umum yang ingin mengalami warisan budaya dan seni India yang kaya.

Jika anda ingin merasai dan mempelajari tentang asal-usul agama Buddha serta mengagumi seni bina purba yang penuh cerita, Stupa Dhamekh di Sarnath adalah destinasi yang tidak boleh dilepaskan dalam perjalanan anda.

• Melalui Udara: Lapangan terbang terdekat ialah Lapangan Terbang Antarabangsa Varanasi (VNS), terletak kira-kira 25-30 kilometer dari Sarnath. Dari lapangan terbang, anda boleh menaiki teksi atau beca automatik ke Sarnath.

• Melalui Kereta Api: Stesen kereta api yang paling penting ialah Varanasi Junction (BSB), yang menghubungkan pelbagai bandar utama di seluruh India. Dari stesen, anda boleh meneruskan perjalanan dengan teksi atau beca automatik ke Sarnath.

• Melalui Jalan Raya: Anda boleh melakukan perjalanan dengan kereta persendirian, kereta sewa, atau bas awam dari bandar-bandar utama berdekatan di Uttar Pradesh.

• Masa Terbaik untuk Melawat: Adalah lebih baik untuk melawat Stupa Dhamekh semasa bulan-bulan yang lebih sejuk, dari Oktober hingga Mac, apabila cuaca sesuai untuk bersiar-siar.

• Kod Pakaian: Memandangkan ia adalah tapak suci, sila berpakaian sopan dan hormat (bahu dan lutut ditutup).

• Kasut: Anda mungkin perlu menanggalkan kasut anda sebelum memasuki kawasan suci tertentu.

• Keselamatan: Berhati-hati dengan barangan peribadi anda dan patuhi peraturan dan ketetapan tapak dengan ketat.

• Ketenangan: Ini adalah tapak keagamaan yang penting; sila kekalkan tingkah laku yang tenang dan hormati suasana yang damai.