Taj Mahal, secara harfiah bermaksud "Mahkota Istana", sebenarnya adalah sebuah makam marmar putih gading yang dibina atas dasar cinta yang mendalam. Ia dianggap sebagai salah satu karya seni bina yang paling indah di dunia. Monumen ini telah ditempah oleh maharaja Mughal Shah Jahan, yang mempunyai kasih sayang yang tidak berbelah bahagi terhadap isterinya yang tercinta, Mumtaz Mahal (seorang puteri Parsi).

Kisah cinta legenda ini bermula apabila Putera Khurram, yang kemudian menjadi Maharaja Shah Jahan, bertemu dengan Arjumand Banu Begum, anak perempuan seorang menteri, pada usia 14 tahun. Baginda terpikat dengan kecantikannya dan jatuh cinta padanya. Putera Khurram kemudian membelanjakan 10,000 rupee untuk membeli berlian dan memberitahu ayahandanya hasrat baginda untuk mengahwini anak perempuan menteri itu. Majlis perkahwinan diadakan lima tahun kemudian, pada tahun 1612 Masihi. Sejak hari itu, kedua-duanya tidak pernah berpisah.

Selepas Maharaja Shah Jahan menaiki takhta pada tahun 1628 Masihi, baginda meletakkan kepercayaan penuh kepada Arjumand Banu Begum dan menganugerahkan gelaran agung Mumtaz Mahal, yang bermaksud "Permata Istana". Permaisuri baginda menemani baginda ke mana sahaja, walaupun di medan perang, dan menasihati baginda dalam hal ehwal negara. Maharaja sangat menghargai kesetiaan permaisuri baginda.

Namun, pada tahun 1631 Masihi, Permaisuri Mumtaz Mahal meninggal dunia secara tiba-tiba selepas melahirkan anak ke-14 mereka. Kematian baginda menyebabkan Maharaja Shah Jahan bersedih selama dua dekad. Sebahagian besar perbendaharaan diraja telah dibelanjakan untuk membina monumen cinta agung mereka, Taj Mahal, seperti yang kita kenali hari ini.

Pada tahun-tahun terakhirnya, Maharaja Shah Jahan telah dipenjarakan oleh anak lelakinya sendiri. Sebab utama ialah kepercayaan anaknya bahawa ayahandanya telah membelanjakan sejumlah besar wang perbendaharaan diraja bukan sahaja untuk membina Taj Mahal, tetapi juga merancang untuk membina satu lagi Taj Mahal marmar hitam untuk dirinya sendiri. Baginda kekal dalam kurungan selama 8 tahun sehingga kemangkatan baginda pada tahun 1666 Masihi. Menurut legenda, pada hari terakhir hidupnya, baginda menghabiskan sepanjang hari merenung secebis cermin yang memantulkan imej Taj Mahal dan mangkat dengan serpihan cermin di tangannya. Baginda dimakamkan di Taj Mahal, di samping permaisurinya yang tidak pernah baginda lupakan.

Taj Mahal telah diiktiraf sebagai karya agung Warisan Dunia pada tahun 1983 dan dianggap sebagai "permata seni Muslim di India", yang mempamerkan kekayaan dan kemakmuran sejarah India. Ia menarik 7-8 juta pelancong setiap tahun. Selain itu, Taj Mahal telah dipilih sebagai salah satu daripada 7 Keajaiban Dunia Baharu pada tahun 2007.

• Melalui Udara: Lapangan terbang terdekat ialah Lapangan Terbang Kheria (AGR) Agra, kira-kira 13 km dari Taj Mahal. Ia mempunyai bilangan penerbangan domestik yang terhad. Sebagai alternatif, Lapangan Terbang Antarabangsa Indira Gandhi (DEL) Delhi ialah lapangan terbang antarabangsa utama terdekat, kira-kira 200-230 km jauhnya. Dari Delhi, anda boleh menaiki kereta api, bas, atau menyewa teksi ke Agra.

• Melalui Kereta Api: Agra dihubungkan dengan baik oleh rangkaian kereta api yang luas. Stesen kereta api utama ialah Agra Cantt (AGC). Banyak kereta api dari bandar-bandar utama India seperti Delhi, Mumbai, Kolkata, dan Chennai berhenti di sini.

• Melalui Jalan Raya: Agra dihubungkan oleh rangkaian jalan raya yang baik, termasuk lebuh raya dari Delhi (Yamuna Expressway) dan Lucknow (Agra Lucknow Expressway). Bas (persendirian dan kendalian kerajaan) serta teksi persendirian mudah didapati dari pelbagai bandar di Uttar Pradesh dan negeri-negeri jiran.

• Masa Terbaik untuk Melawat: Masa terbaik adalah pada bulan-bulan yang lebih sejuk, dari Oktober hingga Mac, apabila cuaca menyenangkan. Elakkan musim panas puncak (April-Jun) kerana cuaca panas melampau dan musim tengkujuh (Julai-September) kerana kelembapan dan hujan.

• Melawat Awal Pagi: Bertujuan untuk melawat awal pagi (sejurus selepas matahari terbit) untuk mengelakkan orang ramai dan mengalami Taj Mahal dalam sinaran ajaibnya. Ini juga ideal untuk fotografi.

• Kasut: Anda perlu menanggalkan kasut anda atau memakai sarung kasut yang disediakan di pintu masuk. Adalah dinasihatkan untuk membawa kasut yang selesa untuk berjalan di sekitar kompleks yang luas itu.

• Pemeriksaan Keselamatan: Jangkakan pemeriksaan keselamatan yang ketat. Beg besar, makanan, dan barangan elektronik tertentu tidak dibenarkan masuk. Semak garis panduan rasmi terlebih dahulu.

• Pakaian Sopan: Berpakaianlah dengan sopan, terutamanya apabila melawat masjid di dalam kompleks.

• Tiket: Beli tiket secara dalam talian lebih awal untuk menjimatkan masa dan mengelakkan beratur, terutamanya semasa musim puncak. Barisan berasingan sering disediakan untuk pelancong asing.

• Pemandu Pelancong: Pertimbangkan untuk mengupah pemandu pelancong yang sah di pintu masuk untuk mendapatkan maklumat sejarah, tetapi bersetuju dengan harga terlebih dahulu.

Bayaran Masuk:

• Untuk Warganegara Asing: Kira-kira 1,100 Rupee India (termasuk kemasukan ke makam utama) + bayaran pihak berkuasa tempatan.

• Untuk Warganegara India: Kira-kira 50 Rupee India (untuk warganegara India, negara SAARC dan BIMSTEC).

• Kanak-kanak di bawah 15 tahun: Kemasukan percuma.

Waktu Operasi:

• Dibuka Setiap Hari: Dari matahari terbit (kira-kira 6:00 pagi) hingga matahari terbenam (kira-kira 6:30 petang).

• Ditutup: Setiap hari Jumaat (untuk solat) dan semasa beberapa perayaan utama.