Istana Himeji (Himeji Castle), juga dikenali sebagai Istana Burung Bangau Putih kerana penampilannya yang anggun dan putih bersih seperti seekor bangau yang sedang terbang, adalah salah satu istana paling ikonik dan terpelihara baik di Jepun. Diiktiraf sebagai Khazanah Negara dan Tapak Warisan Dunia UNESCO, istana ini telah bertahan daripada peperangan, gempa bumi dan kebakaran selama lebih daripada empat abad tanpa kehilangan struktur kayu asalnya.

Terletak secara strategik di laluan barat lama menuju Kyoto, istana ini berasal dari abad ke-15, dengan pengembangan besar yang diselesaikan pada tahun 1609. Kini, istana ini mempunyai lebih daripada 80 bangunan yang bersambung melalui pintu-pintu dan laluan berliku yang direka untuk mengelirukan penceroboh dan menguatkan pertahanan.

Salah satu ciri paling menonjol ialah struktur seperti labirin yang membawa pengunjung melalui koridor sempit dan pintu berpusing ke menara utama. Bangunan kayu dan batu enam tingkat ini mengagumkan dengan kerumitan dan keindahan seni binanya.

Di dalamnya, pengunjung boleh meneroka tangga curam, ruang terbuka dan elemen asli seperti laluan rahsia, tingkap tembakan dan saluran batu. Setiap tingkat dilengkapi dengan papan maklumat mengenai reka bentuk dan usaha pemuliharaan. Tingkat paling atas mempunyai sebuah kuil kecil dan menawarkan pemandangan panorama bandar Himeji. Bumbungnya dihiasi dengan ornamen berbentuk ikan yang dipercayai melindungi daripada kebakaran.

Selepas melawat menara utama, pengunjung digalakkan menjelajah Nishinomaru (sayap barat), yang dahulunya merupakan kediaman seorang puteri. Kawasan ini mempunyai koridor panjang dengan bilik kosong dan menawarkan perspektif unik menara utama.

Pada musim bunga, terutama awal April, istana menjadi destinasi popular untuk melihat bunga sakura apabila ribuan kelopak merah jambu menari-nari di hadapan kubu putih. Pada cuti seperti Golden Week, mungkin diperlukan tiket bernombor untuk mengawal bilangan pengunjung.

• Jalan kaki 15–20 minit dari Stesen JR Himeji sepanjang jalan Otemae-dori

• Atau naik bas selama 5 minit (100 yen) atau teksi (kira-kira 750 yen)

• Lawati awal untuk mengelakkan barisan panjang terutamanya semasa musim sakura

• Pakai kasut yang selesa kerana terdapat tangga curam dan jarak berjalan yang agak jauh

• Semak waktu operasi dan kemungkinan tiket terhad semasa cuti

Bayaran Masuk:

• 1,000 yen untuk dewasa (diskaun untuk kanak-kanak dan tiket gabungan dengan Taman Kokoen tersedia)

Waktu Operasi:

• Dibuka setiap hari dari 09:00 hingga 17:00 (kemasukan terakhir pada 16:00)

• Waktu operasi dilanjutkan hingga 18:00 pada musim panas (akhir Julai hingga akhir Ogos)

• Ditutup dari 29 hingga 31 Disember