Bodh Gaya adalah salah satu daripada empat tapak ziarah Buddha yang paling penting, dianggap sebagai tempat paling suci bagi penganut Buddha di seluruh dunia. Ia menandakan permulaan agama Buddha, kerana di sinilah Putera Siddhartha mencapai pencerahan tertinggi (Anuttara Sammāsambodhi) untuk menjadi Buddha yang tercerahkan sepenuhnya.

Menurut tradisi Buddha, sekitar 500 SM, Putera Gautama Siddhartha, yang mengembara sebagai seorang pertapa, sampai ke tebing sungai Phalgu yang tenang berhampiran bandar Gaya. Di sana, beliau duduk bermeditasi di bawah Pokok Bodhi (Ficus religiosa), yang terletak di sebelah barat kompleks Kuil Mahabodhi sekarang. Setelah tiga hari tiga malam meditasi yang intensif, Siddhartha mendakwa telah mencapai pencerahan dan wawasan yang mendalam, menemukan jawapan yang dicari di Bodhimanda (juga dikenali sebagai Vajrasana atau Takhta Berlian), sekeping papak batu pasir merah di bawah Pokok Bodhi, menandakan tempat sebenar kebangkitannya.

Setelah mencapai pencerahan, Buddha menghabiskan tujuh minggu (Satta Mahasthana) mengalami kebahagiaan pembebasan di tujuh tempat berbeza di sekitar kawasan tersebut:

• Minggu 1: Bodhimanda (Di Bawah Pokok Bodhi)

  • Buddha duduk bersila di atas takhta berlian di bawah Pokok Bodhi, di titik pencerahan-Nya, menikmati kebahagiaan pembebasan selama 7 hari.

• Minggu 2: Stupa Animeshlocha (Animisa Cetiya)

  • Terletak di timur laut Pokok Bodhi (kini ditutupi oleh stupa kecil), Buddha berdiri menatap Pokok Bodhi tanpa berkelip selama 7 hari, merenungkan Dharma yang telah disedari-Nya.

• Minggu 3: Ratanacankama Cetiya (Jalan Permata)

  • Terletak di utara Kuil Mahabodhi (kini ditandai dengan platform tinggi untuk meditasi berjalan), Buddha melakukan meditasi berjalan di sini, menikmati kebahagiaan pembebasan.

• Minggu 4: Ratanaghara Cetiya (Rumah Permata)

  • Terletak di timur laut Kuil Mahabodhi (kini sebuah kuil kecil dan tempat suci), Buddha bermeditasi di sebuah rumah permata yang dicipta oleh dewa-dewi, merenungkan Abhidharma selama 7 hari.

• Minggu 5: Pokok Ajapala Nigrodha

  • Terletak di antara Kuil Mahabodhi dan Sungai Niranjana (tiada pokok atau stupa yang tinggal hari ini, tetapi patung Buddha dalam postur memutarkan roda Dharma tersimpan), Buddha bermeditasi di bawah pokok Banyan. Di sini, seorang Brahmin mendekati dan menyoal-Nya tentang apa yang menjadikan seseorang Brahmin. Buddha menjawab bahawa seseorang menjadi Brahmin melalui perbuatannya, bukan melalui kelahiran.

• Minggu 6: Tasik Muchalinda (Muchalinda Cetiya)

  • Terletak di tenggara Kuil Mahabodhi (dikelilingi oleh kolam dengan patung Buddha yang dilindungi oleh nāga berkepala banyak), Buddha bermeditasi di bawah pokok Muchalinda. Apabila ribut kuat melanda, raja nāga Muchalinda muncul dari tasik dan melilitkan badannya tujuh kali di sekeliling Buddha, menyebarkan tudungnya di atas kepala Buddha untuk melindungi-Nya.

• Minggu 7: Pokok Rajayatana

  • Terletak di selatan Kuil Mahabodhi (kini sebuah pokok besar), Buddha bermeditasi di bawah pokok Rajayatana. Di sini, dua beradik saudagar, Tapassu dan Bhallika, menawarkan kuih beras dan madu kepada-Nya, lalu menjadi pengikut awam pertama Buddha.

Selepas tujuh minggu ini, Buddha pergi ke Sarnath, di mana beliau mula mengajar agama Buddha dan menyampaikan khutbah pertamanya.

Pengikut Gautama Buddha mula mengunjungi tempat suci ini semasa bulan purnama pada bulan Vaisakh (April–Mei) mengikut kalendar Hindu. Seiring waktu, tempat ini dikenali sebagai Bodh Gaya, hari pencerahan sebagai Buddha Purnima, dan pokok itu sebagai Pokok Bodhi.

Sejarah Bodh Gaya didokumentasikan dengan baik melalui banyak inskripsi dan catatan ziarah, terutamanya oleh pengembara Cina Faxian pada abad ke-5 dan Xuanzang pada abad ke-7. Kawasan ini berkembang sebagai pusat peradaban Buddha yang pesat selama berabad-abad sehingga ia ditakluki oleh tentera Turki pada abad ke-13. Nama tempat Bodh Gaya tidak digunakan secara meluas sehingga abad ke-18 Masihi. Secara historis, ia dikenali dengan pelbagai nama seperti Uruvela, Sambodhi, Vajrasana, atau Mahabodhi. Biara utama Bodh Gaya dahulunya dipanggil Bodhimanda-vihara (Pali) dan kini dikenali sebagai Kuil Mahabodhi. Ia terletak di barat Sungai Niranjana, kira-kira 350 meter dari sungai, di Daerah Gaya, negeri Bihar, India.

Pada 7 Julai 2013, lima bom diletupkan dalam perkarangan Kuil Mahabodhi, dan empat lagi bom diletupkan di bandar, manakala tiga berjaya dilucutkan. Pada masa ini, Bodh Gaya mengekalkan langkah-langkah keselamatan yang ketat, termasuk tiga lapisan pusat pemeriksaan yang dilengkapi dengan pengesan logam dan kamera CCTV definisi tinggi.

• Melalui Udara: Lapangan terbang terdekat ialah Lapangan Terbang Gaya (GAY), kira-kira 12 km dari Bodh Gaya. Lapangan terbang ini melayani sejumlah kecil penerbangan domestik dan beberapa penerbangan sewa antarabangsa, terutamanya untuk jemaah. Sebagai alternatif, Lapangan Terbang Antarabangsa Indira Gandhi (DEL) di Delhi adalah lapangan terbang antarabangsa utama terdekat, kira-kira 200-230 km jauhnya. Dari Delhi, anda boleh menaiki kereta api, bas, atau menyewa teksi ke Gaya.

• Melalui Kereta Api: Gaya mempunyai sambungan yang sangat baik melalui rangkaian kereta api yang luas. Stesen kereta api utama ialah Gaya Junction (GAYA). Banyak kereta api dari bandar-bandar utama India seperti Delhi, Mumbai, Kolkata, dan Chennai berhenti di sini.

• Melalui Jalan Raya: Bodh Gaya dihubungkan oleh rangkaian jalan raya yang baik, termasuk lebuh raya dari Delhi (Lebuh Raya Yamuna) dan Lucknow (Lebuh Raya Agra Lucknow). Bas (persendirian dan kendalian negeri) dan teksi persendirian mudah didapati dari pelbagai bandar di Uttar Pradesh dan negeri-negeri jiran.

• Masa Terbaik untuk Melawat: Masa terbaik untuk melawat adalah semasa bulan-bulan yang lebih sejuk, dari Oktober hingga Mac, apabila cuaca menyenangkan. Elakkan kemuncak musim panas (April-Jun) kerana panas melampau dan musim monsun (Julai-September) kerana kelembapan dan hujan.

• Lawatan Awal Pagi: Bertujuan untuk melawat awal pagi (segera selepas matahari terbit) untuk mengelakkan orang ramai dan mengalami keajaiban cahaya Bodh Gaya. Ini juga sesuai untuk fotografi.

• Kasut Kaki: Anda perlu menanggalkan kasut atau menggunakan penutup kasut yang disediakan di pintu masuk. Adalah dinasihatkan untuk membawa kasut yang selesa untuk berjalan di sekitar kompleks yang luas.

• Pemeriksaan Keselamatan: Jangkakan pemeriksaan keselamatan yang ketat. Beg besar, makanan, dan barang elektronik tertentu tidak dibenarkan masuk. Sila semak garis panduan rasmi terlebih dahulu.

• Pakaian Sopan: Berpakaian sederhana, terutamanya apabila melawat kuil dan tempat suci di dalam kompleks.

• Tiket: Beli tiket dalam talian terlebih dahulu untuk menjimatkan masa dan mengelakkan barisan, terutamanya semasa musim puncak. Barisan berasingan sering tersedia untuk pelancong asing.

• Pemandu Pelancong: Pertimbangkan untuk mengupah pemandu berlesen di pintu masuk untuk maklumat sejarah, tetapi bersetuju dengan harga terlebih dahulu.

Bayaran Masuk:

• Untuk Warga Asing: Kira-kira 100 Rupee India (untuk Kuil Mahabodhi) dan mungkin ada bayaran tambahan untuk kamera/video.

• Untuk Warga India: Kira-kira 15 Rupee India (untuk Kuil Mahabodhi).

• Kanak-kanak di bawah 15 tahun: Kemasukan percuma.

Waktu Operasi:

• Dibuka Setiap Hari: Dari matahari terbit (kira-kira 5:00 pagi) hingga matahari terbenam (kira-kira 9:00 malam, atau mengikut waktu tutup pintu kuil).

• Tutup: Tiada hari tutup tetap, tetapi waktu mungkin berbeza semasa perayaan penting tertentu.